柿は東アジアを原産としていますが、現在は東アジアの他、イタリアやイスラエル、ニュージーランド、中米、南米などでも栽培されています。ヨーロッパでは「kaki」でも通じるそうです。
色、形、成熟時期などの相違で品種は1000にも及ぶといわれていますが、柿にはその前に甘柿と渋柿という大きな二つの区別があります。では、この甘柿と渋柿という区別はどうして生じるのでしょう？その正体はシブオールというという渋み成分（タンニン）なのですが、このタンニンが可溶姓（水に溶ける）か不溶性（水に溶けない）であるかが、渋みを感じるか感じないかの分かれ目になります。甘柿は成熟するにしたがって可溶姓タンニンが不溶性に変化する品種群なのです。可溶性だとタンニンは唾液に溶け出し渋みを感じ、不溶性だと唾液に溶けないため渋みを感じません。渋柿は成熟してもタンニンが可溶性から不溶性へ変化しない品種群なのです。
5月中旬ぐらいに白っぽい非常に小さな花（雌雄異花）をつけますが、樹や葉の大きさに比べるとあまりにも小さく目立たないので、見たことがない方も多いのではないでしょうか？果実は10月から11月に成熟し、収穫されますが、早生品種では9月ぐらいから収穫できるものもあります。
甘柿はほとんどがそのまま生食されますが、渋柿は脱渋という人為的な処理（アルコールや炭酸ガスによってタンニンを不溶性に変える）によって、脱渋果として出荷され生食されます。渋柿の利用法としては「干し柿」も有名ですね。年々その姿を見る頻度は少なくなっているようですが、日本古来の冬の風物です。
また柿酢やジュース、ワインなど、加工食品としての用途も多彩です。年間生産量は約30万トン。福岡、奈良、和歌山、岐阜。愛知、山形の各県が主な産地です。

柿の甘みはショ糖、ブドウ糖、果糖によりますが、カロチン（ビタミンA）やビタミンCやカリウムを非常に多く含みます。血圧降下、利尿、咳止めなどの他、タンニンの血液の透過性を高める効果によって二日酔いにも効能があるといわれています。